La deuxième Chine peut-elle

Après avoir alterné entre plusieurs emplois – de la vente de meubles au commerce électronique – pendant une décennie, Rachel He a décidé de rentrer chez elle en 2021 et de reprendre une usine vieille de 30 ans fondée par son père.

La principale raison de son retour était que ses parents ont la soixantaine et que leur santé déclinante ne leur permettait plus de s'engager pleinement dans le fonctionnement quotidien d'une usine qui compte une cinquantaine d'ouvriers.

« Je suis leur unique enfant. Si je n'y retourne pas, l'usine va-t-elle vraiment fermer ? a déclaré le joueur de 34 ans. « Alors qu’en est-il de ces employés qui suivent mon père depuis plus de 10 ou 20 ans ?

Située à Foshan, dans le Guangdong, l'usine de He fait partie du cluster industriel local spécialisé dans le placage d'aluminium – un matériau de construction indispensable utilisé pour les plafonds des immeubles de bureaux et les escaliers mécaniques des centres commerciaux.

Mais avant de devenir officiellement la nouvelle patronne, elle connaissait très peu le secteur et ne savait pas du tout comment gérer une usine ni gérer sa litanie de priorités, des impôts au recrutement. Et maintenant, après deux ans de travail, il est confronté aux défis liés à un ralentissement économique important, et elle essaie d'équilibrer cela avec des déplacements fréquents pour voir son père à l'hôpital.

« Parfois, j'étais si fatiguée, si confuse et je ne savais pas quoi faire », a-t-elle déclaré. "Ensuite, j'enverrais simplement un message au groupe de discussion pour demander, par exemple, comment embaucher de nouvelles personnes, comment gérer et même comment se retirer en toute sécurité au cas où l'usine ne pourrait vraiment plus continuer à fonctionner."

Le groupe de discussion sur lequel il s'appuie comprend des centaines de « Changerdai », ou propriétaires d'usines de deuxième génération, comme elle. Basés dans tout le pays et couvrant tous les secteurs manufacturiers imaginables, ces millennials et même les membres de la génération Z se connectent les uns aux autres via des publications en ligne depuis que « Changerdai » a commencé à être tendance plus tôt cette année.

Leurs parents avaient tracé des chemins similaires vers le succès. Issus de milieux modestes, ils ont vécu l'époque dorée de la croissance économique sans précédent de la Chine, profitant du secteur immobilier en plein essor, de l'urbanisation rapide et de l'entrée de la nation dans l'Organisation mondiale du commerce. Dans le même temps, leurs installations – généralement de petite taille – ont également été le pilier de l'ascension du pays vers « l'usine du monde » et la deuxième économie mondiale.

Après trois décennies, en matière d’héritage intergénérationnel, leurs enfants – connaissant Internet et souvent issus d’une formation à l’étranger – sont en mesure de se situer à un point de départ plus élevé. Mais l’environnement macroéconomique préférentiel a disparu depuis longtemps – remplacé par un secteur immobilier en déclin, un ralentissement de l’économie nationale, une chaîne d’approvisionnement mondiale en mouvement, une concurrence plus féroce de la part d’autres pays en développement et des tensions géopolitiques croissantes.

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Pourtant, comme le fardeau des usines repose sur les épaules de la deuxième génération, cela les rend également responsables de l’avenir du « Made in China ». C’est à eux de décider s’il peut continuer à prospérer et même survivre.

Alors que les taux d'inoccupation des bureaux ont continué d'augmenter dans les grandes villes chinoises et que les nouveaux projets d'infrastructure sont restés supprimés depuis la pandémie, He n'était pas du tout optimiste quant aux perspectives commerciales de son usine.

Aujourd'hui, dans le Guangdong, lorsqu'un nouveau projet de construction est lancé, des centaines d'usines comme He sont en compétition pour l'acquérir, même si cela est rentable, a-t-elle déclaré.

« Comme mon père le dit toujours, l’époque où l’on pouvait faire une grande fortune dans cette industrie est révolue depuis longtemps », a-t-elle déploré.

L'avenir sombre lui fait inévitablement penser à démissionner, mais ce n'est pas un choix vraiment viable si l'on considère les travailleurs – dont beaucoup l'ont vue grandir – et l'importance de l'usine.

« Maintenant, il est difficile de trouver un autre emploi pour les gens de leur âge », a-t-il déclaré. "Je ne peux pas simplement les abandonner."

Le ralentissement de l’immobilier a frappé Zheng Shijie tout aussi durement. En 2019, il a officiellement repris à son oncle une usine de fabrication à Wuhan, dans la province du Hubei. Produisant des équipements de distribution d'énergie utilisés dans tous les scénarios nécessitant de l'électricité, l'usine a une valeur de production industrielle annuelle de près de 20 millions de yuans (2,78 millions de dollars américains).