La chaleur meurtrière dans les prisons du Texas semble « cruelle et inhabituelle ». Pourquoi cela arrive-t-il encore ?

Pour de nombreux Texans, ce n’était pas seulement un été de chaleur record. C’est l’été où ils ont appris le sort des détenus dans les prisons d’État. Au Texas, plus des deux tiers des cellules des prisons ne sont pas climatisées. Et alors que la chaleur incessante de cette année s'installait, des histoires de conditions de détention horribles ont commencé à se répandre.

«J'ai littéralement l'impression de cuisiner dans un four à pizza», a déclaré à KUT une femme incarcérée à la prison Hobby Unit à l'extérieur de Waco.

D'autres détenus de Hobby, qui ont souhaité rester anonymes, ont déclaré être tombés malades et avoir vu d'autres détenus nécessiter des soins d'urgence en raison de la chaleur. Ils ont raconté qu'ils avaient été brûlés par les toilettes en acier inoxydable de leurs cellules, qu'ils étaient privés d'un accès régulier à de l'eau fraîche, de répit ou de douches, et qu'ils avaient dû se déshabiller et s'allonger dans des flaques d'eau sale sur le sol de leur cellule, juste pour se rafraîchir.

« Je crois de tout cœur que cela a sauvé des vies », a déclaré un détenu à propos de cette pratique.

Il ne s'agissait pas seulement de l'Unité Hobby. Les détenus, les membres de leurs familles et leurs défenseurs font état de conditions étonnamment similaires dans tout l'État cet été. Ce faisant, les prisonniers du Texas sont morts en nombre supérieur à la moyenne.

Dans les températures estivales extrêmes, les cellules de ciment et de métal des prisons du Texas peuvent agir comme un dissipateur thermique, atteignant les années 90, voire trois chiffres pendant une grande partie de la journée. Des experts extérieurs, examinant les taux de mortalité en prison, affirment que forcer les gens à vivre dans cette chaleur les tue. Les autorités pénitentiaires affirment qu’il n’y a aucune preuve de cela.

Mais même si l’on en croit les démentis officiels, les prisonniers décrivent des conditions qui semblent correspondre à la définition de « châtiment cruel et inhabituel », ce contre quoi la Constitution américaine est censée se prémunir.

«Je suis toujours puni», a déclaré un détenu à KUT. "Mais c'est de la torture."

Alors, comment cela peut-il se produire ?

Les avocats et les défenseurs des détenus affirment que les tribunaux, ainsi que les législateurs fédéraux et étatiques, ont créé une série d'obstacles presque insurmontables pour obtenir une réforme et améliorer les conditions de détention.

Scott Medlock est un avocat qui a contribué à remporter une rare victoire pour les prisonniers du Texas en matière d'accès à la climatisation.

En 2012, Medlock et d’autres ont intenté une action en justice contre le ministère de la Justice pénale du Texas au nom des détenus de la prison Wallace Pack Unit à Navasota, à environ une heure de Houston. Le procès affirmait que la chaleur extrême dans les cellules de la prison de Pack violait les droits des détenus en vertu de la Constitution américaine, de l'Americans with Disabilities Act et de la Rehabilitation Act.

"Quand j'allais les voir, avant la climatisation, ils étaient traînés tout rouges au visage, en sueur", se souvient Medlock. "Ils étaient dans un état horrible."

La poursuite a abouti à un accord avec le TDCJ garantissant que la climatisation serait installée dans la prison. Mais, dit Medlock, le règlement aurait été difficile à parvenir si l'État n'avait pas admis que la Pack Unit abritait des prisonniers extrêmement vulnérables sur le plan médical.

«C'était en quelque sorte une solution facile, car [la prison] est toujours décrite comme un établissement gériatrique», dit-il. "C'était en quelque sorte l'endroit logique pour commencer [une contestation judiciaire]."

La réalité, dit Medlock, est qu'il est incroyablement difficile pour les prisonniers de se libérer de la chaleur du tribunal.

D'une part, selon les normes juridiques actuelles, une affirmation selon laquelle le traitement des détenus est cruel et inhabituel doit montrer que les responsables de la prison font preuve de ce qu'on appelle une « indifférence délibérée » à l'égard de leurs souffrances.

Cela « signifie essentiellement qu'ils n'ont rien fait pour résoudre le problème », dit Medlock.

Interrogé sur la chaleur dans les prisons du Texas, le TDCJ souligne les tactiques qu'il utilise pour atténuer le problème, notamment le suivi des prisonniers médicalement vulnérables.

« Le département utilise toute une série de mesures pour assurer la sécurité des détenus. Tout le monde a accès à de la glace et de l'eau", a écrit la porte-parole du TDCJ, Amanda Hernandez, dans un courriel. "Les ventilateurs sont stratégiquement placés dans les installations pour déplacer l'air. Les détenus ont accès à un ventilateur et peuvent accéder à des zones de répit climatisées en cas de besoin. "